Tennis e caldo estremo: cosa succede al corpo agli US Open

In breve:

• Il cemento dei campi da tennis può raggiungere temperature molto più alte dell’aria circostante: alcuni studi hanno registrato temperature corporee interne dei giocatori fino a 38,9°C durante partite su campi in cemento.
• Il rischio di colpo di calore aumenta sensibilmente quando la temperatura corporea interna supera i 40°C, una soglia che in condizioni estreme un match di cinque set può avvicinare pericolosamente.
• Lo strumento che i tornei usano per decidere quando interrompere il gioco, il WBGT, non è mai stato progettato per il tennis: nacque per l’addestramento militare statunitense, e gli stessi esperti del settore ne segnalano oggi i limiti specifici per questo sport.
• I dati storici degli US Open mostrano un tasso di malori da calore più basso nelle donne rispetto agli uomini, ma gli scienziati stessi avvertono che le spiegazioni proposte restano poco supportate da prove solide.
• L’acclimatazione al caldo, ottenuta allenandosi gradualmente in condizioni calde nei giorni precedenti una competizione, resta la contromisura con le basi scientifiche più robuste a disposizione dei giocatori.
  
  

Prova a immaginare la scena: quarto set, quasi 37 gradi, l’asfalto che sembra restituire il sole invece di assorbirlo. È quello che è successo a Leonardo Mayer agli US Open del 2018, quando si è dovuto ritirare per malore proprio mentre l’indice di calore percepito sfiorava i 41 gradi. Appena uscito dal campo, ancora scosso, ha detto ai cronisti che li aspettavano una cosa semplice e amara insieme: che secondo lui non si sarebbero più dovuti giocare match al meglio dei cinque set in condizioni così estreme, e che si sarebbe continuato a farlo finché qualcuno non si fosse fatto davvero male. Parole dure, ma che raccontano bene una cosa che dal divano si fatica a percepire: il tennis, fatto di punti brevi ma di ore di sforzo continuo sotto il sole, mette il corpo a una prova molto più dura di quanto il punteggio lasci intuire.

Il campo scotta più di quanto pensi

C’è un dettaglio che chi guarda il tennis in televisione difficilmente considera: la temperatura che vedi scorrere sull’app meteo racconta solo metà della storia. Il cemento, esposto per ore al sole, non si limita ad assorbire calore, lo rimanda indietro, verso le gambe e il volto di chi sta giocando, con un’aggressività che l’aria da sola non avrebbe mai. Ecco perché i campi in cemento, come quelli di Flushing Meadows, risultano sistematicamente più roventi di un campo in erba o in terra battuta, anche quando il termometro segna la stessa identica cifra. Quando i ricercatori hanno smesso di fidarsi della stazione meteo più vicina e hanno iniziato a misurare le condizioni proprio a bordo campo, con termometri appoggiati sulla superficie di gioco, i numeri sono saliti in modo netto. E il corpo dei giocatori lo conferma senza mezzi termini: in alcune partite giocate su superfici dure sono state registrate temperature corporee interne fino a 38,9°C, un valore che si avvicina, pericolosamente, alla soglia dei 40°C oltre la quale il rischio di colpo di calore comincia a salire sul serio.

Uno strumento nato per soldati, non per tennisti

Per decidere quando fermare il gioco, quasi tutti i grandi tornei si affidano a un indice dal nome tecnico, il WBGT, che mette insieme temperatura, umidità, calore radiante e vento in un solo numero, pensato per raccontare quanto duramente il corpo debba lavorare per raffreddarsi. C’è però un dettaglio che raramente viene raccontato: questo strumento non è mai nato per lo sport. Fu messo a punto decenni fa per proteggere le reclute dell’esercito americano durante l’addestramento nei climi più caldi e umidi. In un recente confronto tra esperti di medicina sportiva, più di uno specialista ha ammesso apertamente questo limite: il WBGT non tiene conto di cosa significhi correre, saltare e colpire una pallina per ore, né dell’abbigliamento tecnico di chi gioca, e le sue soglie non sono mai state pensate su misura per il tennis. Resta uno strumento utile, certo, ma preso in prestito da tutt’altro contesto, tanto che gli stessi tornei iniziano a chiedersi se non sia arrivato il momento di costruirne uno pensato apposta per loro.

Ottanta milioni di ospiti indesiderati

Un bacio è anche un evento microbiologico di tutto rispetto. Un gruppo di ricercatori olandesi ha chiesto a 21 coppie di baciarsi intimamente per dieci secondi esatti, dopo aver fatto bere a uno dei due partner una bevanda probiotica con batteri facilmente tracciabili. Il calcolo finale è stato di circa 80 milioni di batteri scambiati in quei dieci secondi. Ripetendo l’esperimento con frequenze di bacio diverse, i ricercatori hanno scoperto che le coppie che si baciano più spesso, almeno nove volte al giorno in media, finiscono per avere una composizione batterica della saliva sempre più simile, come se il bacio fungesse da lento meccanismo di sincronizzazione del microbioma orale di due persone che condividono la vita.

Un divario tra uomini e donne che nessuno sa ancora spiegare

C’è un altro dato che incuriosisce chi si occupa di questi temi. Analizzando le partite degli US Open giocate tra il 1994 e il 2009, i ricercatori hanno trovato un tasso di malori da calore più basso nelle donne rispetto agli uomini: circa 1,4 casi ogni mille ore di gioco contro 2,4. Qualcuno ha provato a spiegarlo con la fisiologia, ipotizzando che il diverso rapporto tra superficie della pelle e massa corporea porti le donne ad assorbire più calore una volta che la temperatura ambientale supera quella della pelle stessa. Altri, più semplicemente, fanno notare che le regole di gioco non sono uguali nei due tornei, con partite femminili più brevi e un set in meno da giocare, il che da solo potrebbe già spiegare gran parte della differenza. Ed è qui che la ricerca, con un’onestà che raramente si vede altrove, ammette candidamente di non saperlo: il divario nei numeri è reale e documentato, ma la causa resta, a tutti gli effetti, un punto interrogativo aperto.

L’unica arma che funziona davvero

Tra asciugamani ghiacciati, bevande fredde e le pause supplementari concesse nei set decisivi, c’è una sola contromisura che la scienza sostiene con convinzione, ed è tutt’altro che spettacolare: l’acclimatazione. Allenarsi gradualmente al caldo, possibilmente per due settimane prima di una competizione importante, insegna al corpo a sudare prima e meglio, e al volume di sangue in circolo ad adattarsi per disperdere il calore in modo più efficiente. Non è un rimedio immediato come un ghiacciolo passato sul collo tra un punto e l’altro, ma è l’unica misura che cambia davvero, alla radice, il modo in cui un atleta regge il campo, invece di limitarsi a tamponare il problema nei pochi minuti concessi dal regolamento.

Un termometro che non racconta tutta la verità

Metti insieme il cemento che scotta, uno strumento nato per un altro scopo e un divario tra uomini e donne che nessuno sa ancora spiegare del tutto, e il quadro che ne esce è chiaro: il rischio da caldo nel tennis è molto più difficile da fotografare con un solo numero di quanto i regolamenti attuali facciano credere. La temperatura che conta davvero non è quella dell’aria che si respira sugli spalti, ma quella che il corpo di chi gioca accumula, minuto dopo minuto, su una superficie pensata per far rimbalzare una pallina, non per proteggere chi ci corre sopra. E finché lo strumento di misura resterà lo stesso sviluppato per tutt’altro contesto, il confine tra “partita dura” e “emergenza medica” continuerà a dipendere, in buona parte, da quanto ogni singolo torneo sceglie di essere prudente quando il termometro comincia a salire.

Questo articolo ha scopo informativo e riassume risultati di letteratura scientifica e cronaca sportiva verificata; non sostituisce il parere di un medico. In presenza di sintomi da calore come confusione, crampi diffusi o assenza di sudorazione, è necessario interrompere l’attività fisica e cercare assistenza medica.