Parlare fluentemente più di una lingua non offre soltanto vantaggi nella comunicazione, nei viaggi e nell’accesso a culture diverse. Sempre più studi suggeriscono che il bilinguismo e il multilinguismo possono influenzare anche il funzionamento del cervello, contribuendo a mantenerne nel tempo flessibilità, efficienza e capacità di adattamento.
Un allenamento costante per il cervello
Imparare e utilizzare una nuova lingua richiede al cervello di gestire continuamente parole, significati, suoni e strutture grammaticali differenti. Passare da una lingua all’altra implica selezionare le informazioni appropriate e inibire quelle non necessarie, mantenendo attivi diversi processi cognitivi. Questo esercizio costante può favorire la formazione e il rafforzamento delle connessioni tra le cellule cerebrali.
Per questo motivo, il bilinguismo viene sempre più studiato in relazione alla cosiddetta riserva cognitiva, ovvero la capacità del cervello di utilizzare strategie e risorse differenti per affrontare i cambiamenti e le difficoltà associate all’invecchiamento.
Un unico “motore” per lingue diverse
Un recente studio condotto da ricercatori della New York University ha cercato di comprendere meglio come il cervello gestisca lingue differenti. La ricerca ha coinvolto 23 persone bilingui spagnolo-inglese, di età compresa tra 18 e 45 anni, sottoposte a esami di magnetoencefalografia mentre svolgevano esercizi di traduzione e di elaborazione linguistica.
I ricercatori hanno osservato che, quando i partecipanti dovevano effettuare operazioni grammaticali simili nelle due lingue, comparivano schemi di attività cerebrale analoghi. Il risultato suggerisce l’esistenza di un meccanismo neurale condiviso, una sorta di “motore” linguistico generale capace di essere riutilizzato per elaborare lingue differenti.
Un cervello flessibile ed efficiente
Secondo gli autori, questa capacità rappresenta un esempio della notevole flessibilità del cervello umano. Piuttosto che costruire sistemi completamente separati per ogni lingua, il cervello sembra essere in grado di riutilizzare gli stessi meccanismi neurali per svolgere operazioni simili in contesti differenti.
Questa organizzazione potrebbe rappresentare una strategia particolarmente efficiente: le risorse cerebrali vengono adattate e riutilizzate in funzione delle necessità, dimostrando quanto il cervello sia plastico e capace di modificarsi in risposta all’esperienza.
Bilinguismo e invecchiamento cerebrale
Le ricerche sul rapporto tra conoscenza di più lingue e invecchiamento cognitivo sono ancora in corso e non consentono di affermare che parlare più lingue prevenga direttamente il declino cognitivo. Tuttavia, diversi studi hanno associato il bilinguismo a una maggiore resilienza cognitiva e a una capacità di compensare, almeno in parte, alcuni cambiamenti cerebrali legati all’età.
L’ipotesi è che l’utilizzo quotidiano di più lingue rappresenti una forma di allenamento cognitivo prolungato, capace di mantenere attivi diversi processi mentali. Imparare una lingua, quindi, potrebbe essere molto più di un modo per comunicare: può diventare un’attività che stimola continuamente il cervello, ne mette alla prova la flessibilità e lo invita ad adattarsi a nuove esigenze.
Una palestra per tutta la vita
Il multilinguismo non sembra quindi “ringiovanire” letteralmente il cervello, ma potrebbe contribuire a mantenerne più a lungo alcune caratteristiche funzionali, soprattutto in termini di flessibilità e adattabilità. Una ragione in più per considerare l’apprendimento delle lingue non soltanto come una competenza utile, ma anche come una possibile forma di esercizio mentale che può accompagnare la persona durante tutto l’arco della vita.
