Melagrana: fa poi così bene o è sopravvalutata?

In breve:

• La melagrana è ricca di polifenoli (punicalagine ed ellagitannini), ma la loro azione antiossidante diretta nel sangue è molto meno certa di quanto racconti l’etichetta da “superfood”
• Questi composti vengono quasi interamente trasformati dal microbiota intestinale in metaboliti chiamati urolitine, e non tutti gli individui ne producono la stessa quantità
• Buona parte della ricerca che ha reso famosa la melagrana come superfood fu finanziata dalla stessa azienda che la vendeva, poi condannata dalla Federal Trade Commission per pubblicità ingannevole
• L’effetto della melagrana dipende da quali batteri abbiamo nell’intestino, non soltanto da quanta se ne consuma
  
  

C’è un rituale che chiunque abbia mai affrontato una melagrana conosce bene: il coltello che incide l’equatore del frutto, le due metà che si separano con uno schiocco secco, i minuti spesi a liberare gli arilli uno a uno mentre il tavolo si tinge di rosso. È un frutto che chiede tempo, e forse è proprio per questo che, negli ultimi anni, è diventato il simbolo del superfood per eccellenza: bello da fotografare, faticoso da mangiare, e quindi percepito come prezioso. Ma quell’immagine ha semplificato una scienza che, in realtà, è molto più complicata.

La promessa antiossidante che si scontra con l’intestino

La fama della melagrana nasce dalle sue punicalagine, molecole della famiglia degli ellagitannini a cui si attribuisce il potere antiossidante del frutto. Ed è qui che la storia si complica: diversi studi le hanno cercate nel sangue dopo l’assunzione di succo o estratto, ma non le hanno trovate, se non in tracce minime. Le punicalagine, cioè, non arrivano intatte nel sangue, anche se le etichette dei prodotti lasciano intendere il contrario.

Quello che succede davvero è più indiretto. Nello stomaco e nell’intestino tenue le punicalagine si trasformano in acido ellagico, che arriva fino al colon, dove i batteri lo trasformano ancora, in composti chiamati urolitine. Sono le urolitine, e non le punicalagine di partenza, ad avere un effetto reale nell’organismo. In altre parole: non è la melagrana in sé ad agire, ma quello che il nostro intestino ne fa.

Perché la stessa melagrana non fa lo stesso effetto a tutti

Se le urolitine sono quelle che contano davvero, la domanda diventa: chi decide quante se ne producono? Ancora una volta, la risposta è nell’intestino. La capacità di produrre urolitine dipende da alcuni batteri specifici, in particolare dal genere Gordonibacter, che non tutti abbiamo in uguale quantità. Per questo i ricercatori hanno iniziato a distinguere diversi metabotipi urolitinici: c’è chi produce soprattutto urolitina A, chi B, chi ne produce poca in generale. È un campo di ricerca ancora giovane, ma il risultato è chiaro: la stessa melagrana, mangiata nello stesso pasto, può avere effetti diversi in due persone diverse, a seconda dei batteri che ospitano.

Un pensiero critico: chi ha pagato per questa scienza

Vale la pena chiedersi anche da dove viene la fama della melagrana, perché la risposta dice molto. Buona parte degli studi che negli anni Duemila l’hanno lanciata come superfood, soprattutto quelli su succhi ed estratti concentrati, furono finanziati direttamente da POM Wonderful, l’azienda che quei prodotti li vendeva. Non è un dettaglio da poco: nel 2012 la Federal Trade Commission americana ha stabilito che l’azienda aveva pubblicizzato in modo ingannevole i propri prodotti, sostenendo in decine di campagne che potessero prevenire malattie cardiache, tumore alla prostata e persino disfunzione erettile, senza prove sufficienti a sostegno. Una corte d’appello ha confermato la sentenza, e la Corte Suprema ha rifiutato di riesaminare il caso.

Questo non significa che tutta la ricerca sulla melagrana sia inaffidabile: gli studi più recenti su urolitine e microbiota arrivano soprattutto da università indipendenti. Significa però una cosa semplice: quando un alimento diventa un superfood nel giro di pochi anni, conviene sempre chiedersi chi ha pagato la prima ricerca che lo ha reso famoso.

Cosa significa in pratica, senza tabelle

Il consiglio pratico, a questo punto, è semplice. Immagina di aprire la melagrana un sabato mattina, con calma, e di aggiungere gli arilli a uno yogurt bianco intero, magari con qualche gheriglio di noce. Non conta il gesto isolato, conta la costanza: mangiarla con regolarità, dentro una dieta che nutre già un microbiota vario grazie a fibre e altri polifenoli, è probabilmente più utile di un succo concentrato preso ogni tanto sperando in un effetto immediato. Il corpo non risponde a dosi singole, ma a un equilibrio che si costruisce nel tempo, e nessuna pubblicità può accelerare questo processo.

Un pensiero finale

Ciò che possiamo affermare onestamente è che la scienza dietro la melagrana è più complicata, e più legata a chi la mangia e a chi l’ha studiata, di quanto dica qualsiasi etichetta da superfood. La stessa porzione di frutta può raccontare storie biologiche diverse a seconda di chi la consuma, e storie editoriali diverse a seconda di chi le ha raccontate per prima. È un doppio promemoria, sulla nutrizione e su come ne parliamo: entrambe stanno lentamente abbandonando l’idea degli alimenti buoni o cattivi in assoluto, per lasciare spazio a qualcosa di più personale, e più difficile da riassumere in un’affermazione univoca.

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce il parere di un medico o di un nutrizionista. Le informazioni su effetti e proprietà nutrizionali si basano su studi scientifici citati nel testo, che possono presentare limiti metodologici (dimensione del campione, popolazione studiata, tipo di intervento, fonte di finanziamento).