Magra uguale sana? Quello che i dati dicono davvero sul corpo ideale

In breve:

• L’idea che la magrezza equivalga automaticamente a salute non trova conferma nei dati: il rapporto tra peso corporeo e rischio di mortalità segue una curva a “J”, con rischi più alti sia nel sottopeso sia nell’obesità grave
• Storicamente, il canone di magrezza estrema non nasce nel secondo dopoguerra, periodo in cui prevaleva anzi un ideale più formoso (l’epoca di Marilyn Monroe), ma si afferma soprattutto a partire dagli anni Sessanta
• Studi sui gemelli stimano che tra il 40% e l’80% della variabilità dell’indice di massa corporea tra le persone abbia una base genetica
• L’indice di massa corporea resta uno strumento statistico utile su larga scala, ma ha limiti importanti nel descrivere la salute del singolo individuo
• Il peso “ideale” cambia anche con l’età: negli anziani, un indice di massa corporea leggermente più alto sembra associarsi a un rischio di mortalità più basso rispetto a quello raccomandato per gli adulti più giovani
  
  

C’è un’equazione che si è insediata così a fondo nella cultura contemporanea da sembrare quasi ovvia: magro uguale sano, e più si è magri, meglio è. È un’idea potente, capace di orientare scelte alimentari, senso di colpa e persino l’autostima di intere generazioni. Ma quando si va a guardare cosa dicono davvero i dati, storia e genetica, l’immagine che emerge è molto più sfumata, e per certi versi sorprendente.

Cosa dice davvero la curva del rischio

Il primo dato da mettere sul tavolo riguarda la relazione, misurata su larga scala, tra indice di massa corporea e rischio di morte. Diversi studi epidemiologici, incluse ampie analisi pubblicate su riviste come Lancet, descrivono questa relazione non come una linea che scende sempre più in basso quanto più si perde peso, ma come una curva a forma di “J”: il rischio più basso si concentra in una fascia intermedia, mentre aumenta sia verso i valori più bassi, il sottopeso, sia verso quelli più alti, l’obesità severa. In altre parole, essere troppo magri non è, di per sé, garanzia di salute: è una condizione che gli stessi esperti descrivono come trascurata, proprio perché meno diffusa del sovrappeso, ma non per questo meno reale come fattore di rischio.

Il quadro si complica ulteriormente con l’età. Negli anziani, diversi studi epidemiologici suggeriscono che il range associato al minor rischio di mortalità si sposti verso valori più alti rispetto a quelli considerati ideali in età adulta, complice la perdita fisiologica di massa muscolare che accompagna l’invecchiamento. Un indice di massa corporea che in un trentenne verrebbe considerato ai limiti del sottopeso può risultare, in una persona anziana, un fattore di rischio aggiuntivo di fragilità, non un segno di virtù.

Il mito del dopoguerra: una data sbagliata

C’è poi un equivoco storico che vale la pena chiarire, perché racconta qualcosa di importante su quanto i canoni estetici siano arbitrari e mutevoli. Il secondo dopoguerra, gli anni Quaranta e Cinquanta, non fu affatto l’epoca in cui si affermò la magrezza come valore: fu, al contrario, il periodo delle curve accentuate, delle forme “clessidra”, di icone come Marilyn Monroe, Ava Gardner ed Elizabeth Taylor, che incarnavano un ideale di femminilità prosperosa, quasi in risposta simbolica alle privazioni e alla scarsità patite durante il conflitto.

Fu invece a partire dagli anni Sessanta che il canone iniziò a ribaltarsi in modo netto, con il debutto della modella inglese Twiggy, il cui stesso soprannome, “stecchino”, raccontava un ideale di magrezza quasi adolescenziale che sostituì progressivamente le forme morbide del decennio precedente. Da lì in poi il pendolo ha continuato a oscillare, fino all’estremizzazione della magrezza degli anni Novanta con Kate Moss, per poi evolvere ancora nei decenni successivi. La lezione da trarne non riguarda solo la cronologia corretta, ma un principio più ampio: se il corpo “ideale” cambia radicalmente ogni dieci o vent’anni, è difficile sostenere che rappresenti un dato di salute oggettivo, piuttosto che una moda culturale del momento.

Il peso ha anche una firma genetica

C’è infine un elemento che la narrazione dominante sul controllo del peso tende a mettere in ombra: quanto della corporatura di una persona dipenda da fattori che non sono sotto il suo controllo diretto. Gli studi sui gemelli, il metodo scientifico più solido per separare il contributo di genetica e ambiente, convergono su stime di ereditabilità dell’indice di massa corporea comprese, a seconda dello studio, tra il 40% e l’80%. Un’analisi condotta sul Registro Nazionale Gemelli italiano, coordinato dall’Istituto Superiore di Sanità su un campione di oltre 13.000 gemelli, ha stimato una componente genetica intorno al 70%, superiore quindi a quella ambientale.

Questo non significa che l’alimentazione e lo stile di vita non contino, tutt’altro: significa che, a parità di abitudini, due persone possono avere corporature molto diverse per ragioni che affondano nel patrimonio genetico, non nella forza di volontà o nella disciplina. È un dato che dovrebbe, quantomeno, invitare a maggiore cautela nel giudicare il corpo altrui, o il proprio, come il semplice risultato di scelte più o meno virtuose.

Il consiglio pratico

Tradurre questi dati in un atteggiamento più sano verso il proprio corpo non significa ignorare la salute, ma guardarla con più precisione:

• Non affidarti solo al numero sulla bilancia o al singolo valore di indice di massa corporea: sono strumenti statistici utili su grandi popolazioni, ma limitati nel descrivere la salute di una singola persona, soprattutto in relazione a massa muscolare, età e composizione corporea
• Diffida dei confronti con canoni estetici storici o mediatici: come mostra la storia recente, quei canoni cambiano radicalmente ogni pochi decenni, e non hanno mai rappresentato un indicatore stabile di salute
• Parla con un medico o un nutrizionista per una valutazione reale, che tenga conto di esami del sangue, composizione corporea e storia clinica, invece di basarti su parametri generici trovati online
• Ricorda che la componente genetica esiste, ed è significativa: questo non è un alibi per trascurare la propria salute, ma un motivo in più per non giudicare il proprio corpo, o quello altrui, con metri di paragone semplicistici

Cosa dobbiamo ricordare di questo studio

L’equazione tra magrezza e salute, per quanto diffusa, non regge al confronto con i dati epidemiologici, con la storia recente dei canoni estetici e con quello che sappiamo oggi sulla componente genetica del peso corporeo. La salute reale si gioca su un piano più complesso, fatto di composizione corporea, età, genetica individuale e stile di vita nel suo insieme, non su un singolo numero che promette di riassumerli tutti. Guardare a questi dati con onestà è anche un modo per allentare, almeno in parte, la pressione di un ideale che, storicamente, non è mai stato altro che una moda tra le tante.

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce il parere di un medico o di un nutrizionista. Se questo argomento tocca da vicino il tuo rapporto con il cibo o con il tuo corpo, parlarne con un professionista della salute può essere di grande aiuto.