Infarto nelle donne: perché la diagnosi arriva troppo tardi

In breve:

• Uno studio dell’Università di Edimburgo, finanziato dalla British Heart Foundation, ha trovato che uomini e donne durante un infarto riportano gli stessi sintomi chiave, dolore al petto compreso: l’idea che le donne abbiano sintomi “atipici” è un’imprecisione che rischia di costare vite.
• Le donne sotto i 55 anni hanno sette volte più probabilità degli uomini di essere rimandate a casa dal pronto soccorso senza i test cardiaci appropriati, secondo uno studio pubblicato sulla rivista dell’American Heart Association.
• Il tempo mediano che una donna aspetta prima di cercare aiuto durante un infarto è di circa 54 ore, contro le 16 ore degli uomini: un ritardo enorme che si somma, non si sostituisce, al ritardo diagnostico in ospedale.
• Le donne restano circa il 50% più a rischio di ricevere una diagnosi sbagliata al primo accesso in ospedale, e una diagnosi mancata aumenta il rischio di morte del 70% nei trenta giorni successivi.
• Esiste anche una differenza biologica reale: le donne sviluppano più spesso ostruzioni nei piccoli vasi coronarici, un quadro chiamato malattia microvascolare, che gli esami standard usati per diagnosticare un infarto spesso non riescono a individuare.
  
  

Chiudi gli occhi e immagina un infarto: quasi certamente vedi un uomo che si porta una mano al petto. È l’immagine che film, serie tv e persino i manuali di primo soccorso hanno ripetuto per decenni, ed è anche, secondo la ricerca più recente, un’immagine che ha contribuito a costare la vita a molte donne. Ma la correzione a questa immagine non è quella che si sente ripetere più spesso.

Il mito dei “sintomi atipici” da correggere

Partiamo da un fenomeno che i medici sportivi conoscono da tempo, ma che il grande pubblico ignora quasi del tutto: la iponatriemia da sforzo. Il nome tecnico nasconde un’idea piuttosto semplice. Durante uno sforzo prolungato si può bere più acqua di quanta il corpo riesca a smaltirne. Intanto, goccia dopo goccia, il sudore continua a portare via sodio che nessuno reintegra. Risultato: il sodio nel sangue si diluisce oltre il dovuto. Il fenomeno è stato descritto per la prima volta nel 1985, in atleti di endurance che accusavano malori non per mancanza d’acqua, ma per l’eccesso. E non è un caso isolato da manuale: le revisioni più recenti riportano una prevalenza tra il 7% e il 15% tra i partecipanti a gare di endurance, a seconda del percorso e delle condizioni climatiche.

Va detto subito, per onestà, che questi numeri raccontano un contesto molto specifico. Parliamo di maratoneti, ultramaratoneti, escursionisti su percorsi lunghi: persone impegnate per ore in sforzi continuativi, con accesso costante a liquidi. Non è certo la situazione di chi passa la giornata in ufficio, né di chi fa una passeggiata di un’ora al parco. L’idea da portarsi a casa non è “attenzione, l’acqua fa male”, ma qualcosa di più sottile: quando la sudorazione è davvero intensa e prolungata, conta il rapporto tra acqua e sodio, non il volume di acqua da solo.

Il ritardo che si accumula due volte

Qui si trova il dato più preoccupante, ed è doppio. Il primo ritardo lo creano le stesse pazienti: uno studio ha misurato un tempo mediano di attesa, prima di cercare aiuto, di circa 54 ore nelle donne contro le 16 ore degli uomini. Chi ha responsabilità familiari, chi è abituata a occuparsi prima degli altri che di sé, spesso minimizza un sintomo che negli uomini farebbe scattare l’allarme immediato. Il secondo ritardo arriva in ospedale, ed è quello su cui la ricerca più recente si concentra con più insistenza: le donne sotto i 55 anni hanno sette volte più probabilità degli uomini di essere dimesse dal pronto soccorso senza i test cardiaci appropriati. Restano inoltre circa il 50% più a rischio di ricevere una diagnosi sbagliata al primo contatto, e quando la diagnosi arriva in ritardo, il rischio di morte nei trenta giorni successivi aumenta del 70%. Un’analisi su quasi 5.000 pazienti ha trovato che le donne ricoverate in un reparto medico generico, invece che in terapia intensiva cardiologica, avevano una probabilità di morire in ospedale dell’89% più alta rispetto agli uomini nella stessa situazione: la differenza non era nei sintomi, ma in dove venivano indirizzate una volta arrivate.

Una differenza biologica che esiste davvero

C’è comunque un aspetto in cui uomini e donne differiscono davvero a livello fisiologico, ed è importante non confonderlo con il mito dei sintomi. Le donne sviluppano più frequentemente un tipo di malattia coronarica che colpisce i vasi sanguigni più piccoli del cuore, chiamata malattia microvascolare, invece della classica ostruzione di un’arteria principale. Il problema pratico è che gli esami standard, pensati storicamente attorno al quadro maschile più comune, sono meno efficaci nell’individuare questo tipo di danno: una coronarografia può risultare quasi normale anche in presenza di un infarto reale, semplicemente perché guarda ai vasi grandi, non a quelli piccoli. È una delle ragioni per cui, dietro le stesse parole “dolore al petto”, può nascondersi un quadro clinico che gli strumenti diagnostici tradizionali faticano a cogliere allo stesso modo.

Cosa portarsi a casa, in pratica

Mettendo insieme questi filoni, il messaggio pratico più utile è duplice. Primo: un dolore al petto, anche accompagnato da sintomi meno “da manuale” come nausea o dolore alla mandibola, non va derubricato a stress o ansia solo perché a raccontarlo è una donna: i sintomi principali sono, nella sostanza, gli stessi. Secondo: se un primo controllo in pronto soccorso non convince, insistere per accertamenti cardiaci specifici, in particolare per chi ha meno di 55 anni, non è un eccesso di cautela ma una richiesta legittima, supportata direttamente dai dati sul tasso di errore diagnostico in questa fascia. Il tempo, in un infarto, è letteralmente muscolo cardiaco: ogni ora di ritardo, sia essa scelta per minimizzare il sintomo o subita per un accertamento negato, ha un costo reale.

Questo articolo ha scopo informativo e riassume risultati di letteratura scientifica; non sostituisce il parere di un medico. In presenza di dolore al petto, difficoltà respiratorie, dolore alla mandibola, al braccio o alla schiena, nausea improvvisa o sudorazione fredda, è necessario chiamare immediatamente i servizi di emergenza, indipendentemente da quanto i sintomi sembrino “atipici” o lievi.