Il naso sa cose che tu non sai: la scienza dell’olfatto

In breve:

• Una singola variante genetica in un solo recettore olfattivo, OR5AN1, decide se una persona percepisce distintamente i muschi più usati in profumeria o resta praticamente indifferente, come se venisse spruzzata acqua.
• Lo stesso profumo, sulla pelle di due persone diverse, produce una miscela chimica realmente diversa: pH, sebo e batteri cutanei trasformano le molecole della fragranza prima che raggiungano il naso di chi ci sta vicino.
• Un celebre esperimento di biologia, il “sweaty t-shirt study”, ha mostrato che le donne trovano più gradevole l’odore corporeo di uomini geneticamente più diversi da loro sul piano immunitario, un meccanismo che si intreccia con l’attrazione verso certe note di fondo.
• Una donna scozzese, Joy Milne, percepisce l’odore del Parkinson anni prima che compaiano i sintomi clinici: la sua capacità ha portato a una ricerca pubblicata su una rivista scientifica di primo piano, che ha identificato le molecole specifiche responsabili di quell’odore.
• Le lacrime emotive contengono un segnale chimico privo di odore percepibile che, semplicemente annusato, abbassa il testosterone negli uomini e taglia l’aggressività fino al 43,7% in un esperimento controllato.
  
  

Il naso è probabilmente il senso a cui pensiamo di meno. Lo trattiamo come un accessorio, buono al massimo per scegliere un profumo al banco di un negozio. Ma se proviamo a mettere in fila con calma le scoperte degli ultimi anni, viene fuori un filo capace di ribaltare questa idea del tutto: il tuo naso, e quello di chi ti sta intorno, prende decisioni continue senza chiederti mai il permesso. Decide cosa riesci persino a percepire. Decide, in parte, chi ami. C’è almeno un caso in cui ha riconosciuto una malattia prima ancora della medicina. E può ricevere messaggi che nemmeno sapevi di aver mandato.

Il tuo naso decide, in anticipo, cosa esisterà per te

Partiamo dalla cosa più semplice: quello che riesci fisicamente a sentire. Il muschio è una delle note più usate in profumeria, perché dà profondità e persistenza a una fragranza. Eppure una parte delle persone, semplicemente, non lo sente, o lo sente molto più debole rispetto alla media. Com’è possibile? Uno studio ha trovato la risposta in un singolo gene, chiamato OR5AN1, che tutti abbiamo ma in versioni leggermente diverse. Chi ha una certa variante percepisce chiaramente i muschi sintetici più comuni; chi ne ha un’altra resta quasi indifferente, come se stesse annusando semplice acqua. In pratica, prima ancora di poter decidere se un profumo ti piace o no, un solo gene ha già stabilito se quella nota esisterà davvero per te.

Il tuo corpo decide cosa quella nota diventerà

Anche quando il gene giusto ti permette di sentire una nota, non hai comunque voce in capitolo su cosa quella nota diventerà una volta sulla tua pelle. Un profumo, appena spruzzato, non resta fermo lì: comincia subito a reagire con te. Il pH della pelle, che cambia parecchio da persona a persona, influenza la velocità con cui le note di testa, quelle agrumate o “frizzanti”, evaporano nell’aria: su una pelle più acida svaniscono prima, restando più brillanti ma anche più brevi. E poi c’è un fattore ancora più curioso, i batteri che vivono sulla nostra pelle, diversi quanto un’impronta digitale, che modificano leggermente alcune molecole del profumo prima che arrivino al naso di chi ci sta accanto. Insomma, il profumiere firma la formula dentro al flacone. La tua pelle firma quello che esce davvero fuori, e raramente coincidono.

Il tuo naso ha già scelto chi ami, prima che tu lo sapessi

A questo punto saliamo di livello: non parliamo più di “quali note riesci a sentire”, ma di “chi trovi attraente”. Nel 1995 lo zoologo svizzero Claus Wedekind fece un esperimento diventato celebre: chiese a un gruppo di uomini di dormire due notti con la stessa maglietta di cotone, senza usare saponi profumati, e poi fece annusare quelle magliette a un gruppo di donne, chiedendo loro quanto le trovassero gradevoli. Il risultato fu sorprendente: le donne preferivano l’odore degli uomini il cui sistema immunitario era più diverso dal proprio, una differenza genetica che, in natura, aiuta a fare figli con difese immunitarie più forti e complete. Le donne che prendevano la pillola anticoncezionale, invece, mostravano una preferenza opposta, anche se studi più recenti non hanno sempre ritrovato lo stesso effetto con la stessa chiarezza. Non è un caso, forse, che tante note di fondo in profumeria, come i muschi e le note animali, ricordino così da vicino l’odore del corpo umano, e che vengano descritte quasi sempre come “sensuali”: il naso, in fondo, sta ancora facendo lo stesso lavoro di sempre, molto prima che esistesse la parola “profumo”.

Un altro naso può leggere la tua salute prima di te

Ora arriva il salto più grande. Joy Milne è un’infermiera scozzese in pensione con una condizione rara chiamata iperosmia: un olfatto molto più sensibile della media. Dodici anni prima che a suo marito Les venisse diagnosticato il Parkinson, Joy si accorse che il suo odore era cambiato, da un profumo “mascolino normale” a qualcosa di muschiato e un po’ stantio. Solo dopo la diagnosi, incontrando altri pazienti con addosso lo stesso odore, capì che non se l’era immaginato. I ricercatori dell’Università di Manchester decisero allora di metterla davvero alla prova: le fecero annusare campioni di sebo prelevati da 64 persone, alcune malate di Parkinson e altre no, senza dirle nulla su chi fosse chi. Joy li indovinò quasi tutti, compreso un caso segnato come “sano” che invece, otto mesi dopo, ricevette proprio quella diagnosi. Da lì è nata una ricerca vera e propria, pubblicata sulla rivista ACS Central Science, che ha isolato le molecole precise dietro quell’odore, tra cui l’aldeide perillica e l’eicosano, entrambe legate a un modo diverso di produrre sebo tipico della malattia. Oggi diversi gruppi nel mondo stanno lavorando a un test diagnostico basato proprio su queste molecole. Qui il naso non sceglie più un gusto o un partner: legge un corpo meglio di quanto quel corpo sappia leggere se stesso.

Anche tu stai comunicando, senza saperlo

E infine il cerchio si chiude, ribaltando tutto un’ultima volta: stavolta non è un naso a scoprire qualcosa su un altro corpo, sei tu, senza rendertene conto, a mandare un segnale a chi ti sta vicino attraverso un canale che nessuno dei due percepisce davvero. Nel 2011 un gruppo di ricercatori guidato da Noam Sobel, al Weizmann Institute of Science, pubblicò su Science un esperimento che ancora oggi lascia spiazzati. Fecero annusare a un gruppo di uomini le lacrime vere di donne che avevano appena visto un film triste, oppure una soluzione salina del tutto simile, senza che nessuno dei due liquidi avesse un odore che si potesse riconoscere consapevolmente. Eppure, subito dopo aver annusato le lacrime vere, gli uomini mostravano livelli di testosterone più bassi, un desiderio sessuale ridotto guardando foto di volti femminili, e un’attività più bassa nelle zone del cervello legate all’eccitazione, confermata anche con la risonanza magnetica. Uno studio successivo dello stesso gruppo è arrivato a un risultato ancora più netto: annusare lacrime emotive riduce l’aggressività maschile del 43,7% in un test comportamentale, e i ricercatori hanno persino trovato quattro recettori olfattivi specifici che rispondono a quel segnale invisibile. L’effetto sul testosterone, tra l’altro, è stato confermato in modo indipendente da un altro laboratorio.

Perché il naso si comporta così

C’è una ragione anatomica precisa dietro tutte e cinque queste storie, ed è forse il dettaglio più interessante di tutti. Ogni altro senso che possiedi, la vista, l’udito, il tatto, prima di arrivare alle zone del cervello che elaborano le emozioni e i ricordi passa attraverso il talamo, una specie di centralino che filtra, seleziona e decide cosa merita attenzione cosciente. L’olfatto è l’unico senso che salta questo passaggio. Dal naso, il segnale arriva in appena due collegamenti nervosi dritto all’amigdala e all’ippocampo, le strutture che gestiscono rispettivamente le emozioni e la memoria, senza alcun filtro intermedio. È una scorciatoia che nessun altro senso possiede.

Questo spiega, in un colpo solo, perché tutte le storie raccontate qui abbiano quella stessa caratteristica: succedono prima che la mente cosciente possa intervenire, non dopo. Il gene che decide se senti un muschio, la pelle che riscrive un profumo, l’attrazione per un odore geneticamente compatibile, il sintomo che Joy Milne percepisce prima della diagnosi, il segnale nelle lacrime che nessuno sa di aver mandato: non sono cinque stranezze scollegate, sono cinque conseguenze dello stesso dettaglio evolutivo. Il naso non chiede il permesso perché, letteralmente, non è cablato per farlo. È il senso più antico che abbiamo, ed è rimasto quello con l’accesso più diretto a chi siamo davvero, molto prima che imparassimo a filtrarlo con la ragione.