Il bacio non è universale: la scienza sorprendente di un gesto comune

In breve:

• Il bacio romantico, che in Occidente diamo per scontato come istinto naturale, è documentato in appena il 46% delle 168 culture studiate da un’importante ricerca antropologica: più della metà dell’umanità non lo pratica affatto.
• Circa i due terzi delle persone girano la testa verso destra quando si baciano, una preferenza che sembra derivare da un’asimmetria motoria già presente nel feto, settimane prima della nascita.
• Un bacio profondo di dieci secondi trasferisce in media 80 milioni di batteri da una bocca all’altra, e le coppie che si baciano più spesso finiscono per avere una saliva con composizione batterica sempre più simile.
• In un grande sondaggio su oltre mille studenti universitari, il 59% degli uomini e il 66% delle donne ha raccontato di essere stato attratto da qualcuno, per poi perdere ogni interesse subito dopo il primo bacio: un fenomeno che i ricercatori hanno soprannominato “kiss of death”.
• Le labbra occupano, nella mappa del cervello che elabora le sensazioni del corpo, uno spazio enormemente sproporzionato rispetto alla loro dimensione reale: probabilmente è anche per questo che un contatto così breve pesa così tanto.
  
  

Diamo il bacio romantico per scontato, come se fosse scritto nel codice genetico di ogni essere umano fin dalla nascita. È il gesto che chiude quasi ogni film, la prima cosa che si impara a riconoscere come “amore” fin da bambini. Eppure la ricerca degli ultimi anni ha smontato pezzo per pezzo questa idea, scoprendo al suo posto meccanismi molto più specifici, e molto più interessanti, di un semplice istinto universale.

Più della metà del mondo non bacia per amore

Nel 2015 un gruppo di antropologi guidato da William Jankowiak ha provato a rispondere a una domanda che nessuno si era mai preso la briga di verificare seriamente: il bacio romantico è davvero un comportamento universale della specie umana? Hanno analizzato 168 culture in tutto il mondo, incrociando database etnografici e interviste dirette a ricercatori sul campo. Il risultato ha sorpreso gli stessi autori: solo il 46% delle culture studiate mostrava evidenza di baci romantici o sessuali. In gran parte dell’Africa subsahariana, della Nuova Guinea e dell’Amazzonia, nessun etnografo aveva mai osservato quel comportamento. Presso i Mehinaku dell’Amazzonia, per esempio, ci si morde affettuosamente le sopracciglia, ma baciarsi sulla bocca viene considerato semplicemente privo di senso. Il dato più interessante riguarda la correlazione trovata: la presenza del bacio romantico aumenta insieme alla complessità sociale di una cultura, come se dietro l’apparente naturalezza del gesto si nascondesse in realtà una buona dose di etnocentrismo occidentale.

Una decisione presa prima di nascere

C’è però un aspetto del bacio che sembra avere radici biologiche davvero profonde: la direzione verso cui giriamo la testa. Nel 2003 lo psicologo Onur Güntürkün osservò 124 coppie che si baciavano in luoghi pubblici in tre paesi diversi, annotando da che parte ciascuna girasse la testa. Il 65% la girava verso destra, una proporzione confermata anche facendo “baciare” ai partecipanti un manichino, per eliminare ogni influenza reciproca tra i due. Güntürkün collegò il dato a una scoperta sui feti: nelle ultime settimane di gravidanza, quando iniziano a muovere la testa liberamente, i feti umani mostrano già una preferenza spontanea verso destra, osservabile ancora nei primi sei mesi dopo la nascita. La stessa asimmetria riemergerebbe decenni dopo in un contesto del tutto diverso. Non tutti concordano su una spiegazione puramente biologica: uno studio su parlanti arabi ha trovato la proporzione ribaltata, un dato che alcuni collegano al verso di lettura della propria lingua. Anche i comportamenti che sembrano più “cablati” nel corpo, insomma, possono essere modulati dalla cultura.

Ottanta milioni di ospiti indesiderati

Un bacio è anche un evento microbiologico di tutto rispetto. Un gruppo di ricercatori olandesi ha chiesto a 21 coppie di baciarsi intimamente per dieci secondi esatti, dopo aver fatto bere a uno dei due partner una bevanda probiotica con batteri facilmente tracciabili. Il calcolo finale è stato di circa 80 milioni di batteri scambiati in quei dieci secondi. Ripetendo l’esperimento con frequenze di bacio diverse, i ricercatori hanno scoperto che le coppie che si baciano più spesso, almeno nove volte al giorno in media, finiscono per avere una composizione batterica della saliva sempre più simile, come se il bacio fungesse da lento meccanismo di sincronizzazione del microbioma orale di due persone che condividono la vita.

Il bacio che può uccidere un’attrazione in un istante

Nel 2007 Gordon Gallup e colleghi hanno intervistato 1.041 studenti universitari sulle loro esperienze di bacio, in uno degli studi più citati sull’argomento. Il dato più sorprendente: il 59% degli uomini e il 66% delle donne ha ammesso di essere stato attratto da qualcuno, per poi perdere completamente interesse subito dopo il primo bacio, senza un motivo preciso da poter indicare. Non un bacio “sbagliato” per qualche difetto tecnico: semplicemente, qualcosa non tornava, ed è bastato a chiudere lì la storia. Gallup lo ha soprannominato il “kiss of death”. La sua ipotesi è che il bacio funzioni da dispositivo di valutazione inconsapevole della compatibilità di un potenziale partner, un giudizio che il cervello elabora in pochi secondi e a cui è difficile opporre resistenza razionale. Lo stesso studio ha trovato anche una differenza netta tra i sessi: per la maggior parte degli uomini, un bacio profondo serviva soprattutto come passo verso un contatto sessuale; per la maggior parte delle donne, serviva più che altro a valutare se quella persona potesse essere un buon partner a lungo termine.

Perché un gesto così breve pesa così tanto

Messe insieme, queste scoperte lasciano una domanda aperta: perché un contatto di pochi secondi dovrebbe innescare riflessi decisi prima della nascita, scambiare milioni di batteri, o decidere il destino di un’attrazione in un istante? Una risposta plausibile riguarda proprio la parte del corpo coinvolta. Le labbra sono tra le zone a più alta densità di terminazioni nervose di tutta la pelle umana, e lo si può vedere letteralmente: il neurochirurgo Wilder Penfield disegnò negli anni ’50 una mappa del corpo umano ridisegnata in proporzione allo spazio che ogni parte occupa nella corteccia cerebrale, non alla sua reale dimensione fisica. In quella mappa, oggi chiamata homunculus sensoriale, le labbra risultano enormi, quasi quanto le mani, mentre schiena e gambe, che pure coprono gran parte del corpo, si riducono a poco più di una riga. Un’area così densamente rappresentata nel cervello, messa a contatto diretto con un’altra identica, genera un volume di segnale nervoso sproporzionato rispetto alla piccola superficie realmente coinvolta. Non stupisce, allora, che un gesto tanto breve, assente in più di metà delle culture umane, quando avviene venga trattato dal corpo e dal cervello di chi lo compie come un evento tutt’altro che piccolo.

Questo articolo ha scopo informativo e riassume risultati di letteratura scientifica; non sostituisce il parere di un medico o di un professionista della salute.